Servicehunder for barn med autisme: et intervju med en mor

Servicehunder for barn med autisme kan forandre livene til barna de hjelper, så vel som livet til hele familien. De er opplært til å lindre ladningene sine, holde dem trygge og til og med hjelpe til med å kommunisere med de rundt dem. Vi snakket med Brandy, en mor som lærte om servicehunder for autistiske barn og bestemte seg for å få en til å hjelpe sønnen Xander.

Hvilken trening hadde hunden din før han kom hjem til deg?

Hunden vår Lucy har blitt trent av National Guide Dog Training Service (NEADS) Prison Pups-programmet. Hundene deres trenes i fengsler over hele landet av fanger som har begått ikke-voldelige forbrytelser. I helgene henter frivillige kalt valpepassere hundene og hjelper til med å lære dem sosiale ferdigheter. Forberedelsen av hunden vår Lucy varte omtrent et år før hun endte opp hjemme hos oss. Hun er trent som en vanlig brukshund, så hun kan åpne dører, slå på lys og hente ting, samtidig som hun tar hensyn til de sosiale og følelsesmessige behovene til min eldste sønn Xander.

Hvordan fikk du tak i tjenestehunden din?

Vi søkte i januar 2013 etter å ha gjennomgått informasjonen og innsett at dette programmet var riktig for oss. NEADS krever en svært detaljert søknad med medisinske journaler og anbefalinger fra leger, lærere og familiemedlemmer. Etter at NEADS godkjente oss for hund, måtte vi vente til en passende ble funnet. De valgte riktig hund for Xander basert på hans preferanser (han ville ha en gul hund) og hans oppførsel. Xander er spent, så vi trengte en rolig rase.

Gikk du og sønnen din gjennom noen trening før de tok med en hund hjem?

Etter at vi ble matchet med Lucy, skulle jeg delta i en to-ukers treningsøkt på NEADS-campus i Sterling, Massachusetts. Den første uken var full av klasseromsaktiviteter og hundehåndteringstimer. Jeg måtte ta et førstehjelpskurs for hund og lære alle kommandoene Lucy kan. Jeg øvde på å komme inn og ut av bygninger, få henne inn og ut av bilen, og jeg måtte også lære å holde hunden trygg til enhver tid.

Xander var med meg den andre uken. Jeg måtte lære å håndtere en hund sammen med sønnen min. Vi er et arbeidslag. Jeg holder hunden i bånd på den ene siden og Xander på den andre. Uansett hvor vi går, er jeg ansvarlig for alle, så jeg måtte lære å holde oss alle trygge til enhver tid.

Hva gjør en hund for å hjelpe sønnen din?

For det første var Xander en flyktning. Det vil si at han kunne hoppe ut og løpe fra oss når som helst. Jeg kalte ham kjærlig Houdini, siden han kunne komme ut av hånden min eller løpe hjemmefra når som helst. Siden det ikke er noe problem nå, ser jeg tilbake og smiler, men før Lucy dukket opp var det veldig skummelt. Nå som han er knyttet til Lucy, kan han bare gå der jeg ber ham om å gjøre det.

For det andre beroliger Lucy ham. Når han får et følelsesutbrudd, prøver hun å roe ham ned. Noen ganger klamrer seg til ham, og noen ganger bare å være der.

Og til slutt hjelper hun Xander med å kommunisere med omverdenen. Selv om han kan være veldig høylytt og snakkesalig, trengte hans sosialiseringsevner støtte. Når vi går ut med Lucy, viser folk genuin interesse for oss. Xander har lært å tolerere spørsmål og forespørsler om å klappe hunden sin. Han svarer også på spørsmål og forklarer hvem Lucy er og hvordan hun hjelper ham.

En dag på barneergoterapisenteret ventet Xander på tur. Han ignorerte alle rundt seg, men det var mange mennesker der den dagen. Mange barn ba stadig om å klappe hunden hans. Og selv om han svarte bekreftende, var oppmerksomheten og øynene hans utelukkende rettet mot nettbrettet. Mens jeg gjorde avtalen hans, prøvde mannen ved siden av meg å overbevise sønnen om å spørre gutten om han kunne klappe hunden sin. Men den lille gutten sa: «Nei, jeg kan ikke. Hva om han sier nei? Og så så Xander opp og sa: «Jeg vil ikke si nei.» Han reiste seg, tok gutten i hånden og førte ham til Lucy. Han viste ham hvordan han skulle klappe henne og forklarte at hun var en fawn labrador og at hun var hans spesielle brukshund. Jeg var i tårer. Det var fantastisk og umulig før Lucy dukket opp.

Jeg håper at Xander om et år eller to vil være i stand til å håndtere Lucy på egen hånd. Da vil hun fullt ut kunne demonstrere ferdighetene sine. Hun er opplært til å holde ham trygg, hjelpe ham med hans daglige gjøremål, og forbli hans følgesvenn selv når han har problemer med å få venner i omverdenen. Hun vil alltid være hans beste venn.

Hva synes du folk bør vite om tjenestehunder for barn med autisme?

Først vil jeg gjerne at folk skal vite at ikke alle servicehunder er en førerhund for blinde. Likeledes er det ikke alle som har en tjenestehund som har en funksjonshemming, og det er veldig uhøflig å spørre hvorfor de har en tjenestehund. Det er det samme som å spørre noen hvilken medisin de tar eller hvor mye de tjener. Vi lar ofte Xander si at Lucy er hans autistiske tjenestehund fordi det hjelper på kommunikasjonsevnen hans. Men det betyr ikke at vi må fortelle folk om det.

Og til slutt, jeg vil gjerne at folk skal forstå at selv om Xander oftest lar folk klappe Lucy, er valget fortsatt hans. Han kan si nei, og jeg skal hjelpe ham ved å sette et plaster på vesten til Lucy og be ham ikke røre hunden. Vi bruker det ikke ofte, vanligvis på dager da Xander ikke er i humør til å sosialisere og vi ønsker å respektere de sosiale grensene han prøver å utvikle og utforske.

Hvilken positiv innvirkning har servicehunder på livene til barn med autisme?

Dette er et fantastisk spørsmål. Jeg tror at Lucy virkelig hjalp oss. Jeg kan se med egne øyne at Xander har blitt mer utadvendt og jeg kan være sikker på hans sikkerhet når Lucy er ved hans side.

Men samtidig kan det hende at terapihunder for barn med autisme ikke passer for alle familier der det er et barn med en autismespekterforstyrrelse. For det første er det som å få et barn til. Ikke bare fordi du trenger å ta vare på hundens behov, men også fordi denne hunden nå vil følge deg og barnet ditt nesten overalt. I tillegg skal det mye penger til for å få et slikt dyr. Til å begynne med forestilte vi oss ikke engang hvor kostbart dette foretaket ville bli. På den tiden var en servicehund gjennom NEADS verdt $9. Vi er veldig heldige som har fått mye hjelp fra samfunnet vårt og lokale organisasjoner, men det økonomiske aspektet ved å skaffe en hund til et barn med autisme må tas i betraktning.

Til slutt, som mor til to fantastiske barn og den vakreste hunden, vil jeg også at foreldre skal forberede seg følelsesmessig. Prosessen er veldig stressende. Du må gi opplysninger om familien din, barnets helse og livssituasjon, som du ikke har fortalt noen om før. Du må notere og merke hvert problem barnet ditt har for å bli valgt til en servicehund. Jeg ble stum da jeg så alt dette på papiret. Jeg var virkelig ikke klar til å ikke bare lese alt dette, men aktivt diskutere det med relativt ukjente mennesker.

Og selv om dette alle er advarsler og ting jeg selv ønsker å vite før jeg søker om en tjenestehund, ville jeg fortsatt ikke endret noe. Lucy har vært en velsignelse for meg, både guttene mine og hele familien vår. Fordelene oppveier virkelig det ekstra arbeidet som er forbundet med å ha en slik hund i livene våre, og vi er virkelig takknemlige for det.