War Dogs: The Story of Stormy og Ron Aiello

Stormy stoppet. Hun ante noe foran seg. Fare. Føreren hennes, Ron Aiello, så ingenting, men han hadde lært å stole på instinktene til krigshunder, spesielt Stormy. Han falt ned på ett kne ved siden av henne og kikket dit hunden så.

Det var akkurat i tide.

Snikskytterens kule plystret rett over hodet hans.

"Hvis det ikke var for Stormy, ville jeg ha gått rett ut i det åpne og snikskytteren ville ha tatt meg ned uten noen vanskeligheter," sier Aiello. "Hun reddet livet mitt den dagen." Og det var da Stormi ble med i rekken av militære heltehunder.

Marine Ron Aiello tjenestegjorde med Stormy i 1966–1967 i et av de første tretti marinerekognoseringsteamene som landet i Vietnam. Han kan fortelle dusinvis av historier om hvordan Stormy reddet ham og kollegene hans. Noen av dem er like dramatiske som historien om snikskytteren, mens andre handler om hvordan militære heltehunder hjalp soldatene på andre viktige måter.

"Jeg husker en marinesoldat spurte om han kunne klappe henne, så satte seg ved siden av henne, klemte henne og lot henne slikke ansiktet hans, og de satt sånn i omtrent ti minutter. Da han reiste seg, var han rolig og klar. Jeg har sett det gjøre det med folk om og om igjen, sier Ron. «Hun var en ekte terapihund for oss alle. Jeg tror virkelig at hvis jeg hadde vært der uten Stormi, ville jeg vært en annen person i dag. Vi var ekte venner."

Aiello fikk beskjed om at det var på tide å skille lag med Stormi, bare én dag før slutten av hans 13-måneders tjenestetur. Han dro hjem og hun ble i Vietnam. Den nye guiden forberedte seg på å ta plass ved siden av henne.

Den natten sov Ron med Stormy rett i boden hennes. Neste morgen matet han henne, strøk henne og dro for alltid.

"Jeg så henne aldri igjen," sier han.

Hjertet hans ble knust etter separasjon fra en trofast firbeint venn.

Hjelper militærhunder som en hyllest til en gammel venn

Nå, femti år senere, hyller Aiello en krigsvenn ved å sørge for at krigshunder blir hjulpet og tatt vare på resten av livet. Ron er president for en ideell organisasjon kalt United States War Dog Relief Association, som han grunnla sammen med andre Vietnam-veteranførere for å hedre tidligere tiders militærhelter og ta vare på heltene i vår tid.

Da gruppen først begynte å jobbe sammen i 1999, var målet deres rett og slett å samle inn penger til et nasjonalt minnesmerke for krigshunder. Hill's Pet Nutrition støttet arrangementet ved å donere t-skjorter, jakker og bandanaer som gruppen solgte for å samle inn penger.

"Hill's har hjulpet oss mye," sier Aiello. "Vi samlet inn mye penger med deres hjelp."

Men så skjedde 11/XNUMX.

"Selvfølgelig ble krigsminneaktiviteten suspendert, og i stedet begynte vi å sende humanitære hjelpepakker til hundene og deres førere som var involvert i redningsaksjonene," sier Aiello. Hill's sto heller ikke til side her, og donerte denne gangen hundegodbiter som var inkludert i pakkene. Ron Aiello er ikke sikker på nøyaktig hvor mange humanitære hjelpepakker gruppen har sendt i løpet av årene.

"Jeg sluttet å telle på tjuefem tusen," sier han.

Ifølge Ron, etter hvert som den militære situasjonen i Midtøsten forverret seg, ble behovet for militærhunder også større. Så Military Dog Aid Association har lansert et medisinsk utgiftsprogram for militære heltehunder, som betaler for alt fra PTSD til kjemoterapi.

I følge Ron Aiello er det for tiden 351 eks-militære hunder påmeldt det medisinske omsorgsprogrammet.

Den ideelle organisasjonen gir også militærhunder fortjenstfulle priser i form av bronsemedaljer og plaketter og hjelper guider med å betale for kostnadene ved å adoptere sine militære kjæledyr.

Foreningen har også endelig oppnådd sitt opprinnelige mål: US War Dogs Memorial ble åpnet i 2006 ved portene til Vietnam Veterans Memorial i Holmdel, New Jersey. Det er en bronsestatue som viser en knelende soldat og hunden hans – akkurat som den dagen Stormy reddet Aiello fra en snikskytterkule.

Stormys skjebne er ukjent

Ron Aiello klarte å finne tre guider som jobbet med Stormy i Vietnam etter ham.

"De fortalte meg alle at hun fortsatt var der, eskorterte patruljeteam, lette etter eksplosive enheter og gjorde jobben sin perfekt som alltid," sier han.

Men etter 1970 sluttet nyhetene å komme. Etter å ha fullført militærtjenesten skrev Aiello til United States Marine Corps og ba om at Stormy skulle adopteres. Har ikke fått svar enda. Den dag i dag vet han ikke hvilken skjebne som rammet henne. Den kunne ha blitt drept i aksjon eller, som mange hunder som tjenestegjorde i Vietnam, kunne den ha blitt avlivet, forlatt eller overlevert til vietnameserne etter den amerikanske tilbaketrekningen.

Aiello er glad for at en lignende skjebne aldri vil ramme en annen militærhund.

Et lovforslag fra 2000 signert av president Bill Clinton fastsetter at alle adopterbare militær- og tjenestehunder skal være tilgjengelige for plassering hos en familie når tjenesten er fullført. Fordi militærhunder er høyt trent, veldig lojale og kan ha unike medisinske problemer, blir alle pensjonerte hunder som er tilgjengelige for adopsjon tildelt forsvarsdepartementets militær- og tjenestehundadopsjonsprogram. Mer enn 300 hunder finner hjemmet sitt gjennom dette programmet hvert år.

Et annet lovforslag, denne gangen undertegnet av president Barack Obama i 2015, garanterer trygg retur til USA av alle pensjonerte militærhunder som har tjenestegjort i utlandet. Tidligere måtte behandlere ofte samle inn penger på egenhånd for å sende kjæledyr hjem. Organisasjoner som US War Dog Relief Association hjelper til med å betale for disse kostnadene.

Ron Aiello vil aldri glemme Stormy og den viktige rollen hun spilte i livet hans og i livene til andre soldater som tjenestegjorde sammen med ham i Vietnam. Han håper at arbeidet hans med US War Dog Relief Association hedrer hennes minne og livene til soldater hun reddet, inkludert hans egne.

"Uansett hvor jeg var eller hva jeg gjorde i Vietnam, visste jeg alltid at jeg hadde noen å snakke med og at hun var der for å beskytte meg," sier han. "Og jeg var der for å beskytte henne. Vi hadde et ekte vennskap. Hun var den beste vennen en mann bare kan drømme om.»